Entrevista: Aguas residuales, una industria con desafíos que representa grandes oportunidades de negocio en Latinoamérica – Entrepreneur

Informe sobre la Gestión de Aguas Residuales en América Latina y su Alineación con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS)

1.0 Introducción: El Desafío del Agua como Pilar del Desarrollo Sostenible

La gestión de recursos hídricos y el tratamiento de aguas residuales se han consolidado como un eje central en la agenda global de sostenibilidad. En América Latina, la urgencia de implementar modelos de negocio que armonicen con el medio ambiente es indiscutible. Este informe analiza el panorama actual del tratamiento de aguas residuales en la región, destacando cómo la innovación y los nuevos modelos de negocio no solo abordan un desafío ambiental crítico, sino que también impulsan de manera directa la consecución de múltiples Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS).

2.0 Diagnóstico del Ecosistema de Aguas Residuales en la Región

América Latina enfrenta un considerable rezago en infraestructura para el tratamiento de aguas residuales. Sin embargo, esta brecha representa una oportunidad estratégica para adoptar tecnologías avanzadas del siglo XXI, evitando los modelos centralizados y costosos que han predominado en otras regiones. La implementación de soluciones innovadoras es fundamental para avanzar hacia las metas del ODS 6: Agua Limpia y Saneamiento.

2.1 Importancia Estratégica para la Sostenibilidad Nacional

La gestión adecuada del agua es un pilar para la resiliencia y la seguridad de las naciones. Su impacto se extiende a áreas críticas para el desarrollo:

• Salud Pública (ODS 3): El acceso a agua limpia previene enfermedades y garantiza el bienestar de la población.
• Estabilidad Económica (ODS 8): Industrias clave como la agricultura y la manufactura dependen de un suministro de agua fiable para su operación y crecimiento.
• Paz Social (ODS 16): La escasez o contaminación del agua puede ser una fuente de conflicto, mientras que su gestión equitativa promueve la estabilidad.

2.2 Principales Retos Técnicos y Económicos

Los principales desafíos identificados en el sector industrial son:

1. Contaminantes Específicos: Altas cargas de nutrientes como nitrógeno y fósforo, que causan graves daños a los ecosistemas acuáticos, afectando la Vida Submarina (ODS 14) y los Ecosistemas Terrestres (ODS 15).
2. Viabilidad Económica: El mayor obstáculo no es la falta de tecnología, sino la inaccesibilidad económica de las soluciones existentes para la mayoría de las empresas.

3.0 Innovación y Tecnología como Motores de Cambio

3.1 Biotecnología y Economía Circular

Empresas como ALIS están aplicando biotecnología basada en microalgas para tratar aguas residuales. Este enfoque no solo elimina contaminantes de manera eficiente, sino que se alinea con el ODS 12: Producción y Consumo Responsables al transformar un residuo en un recurso. La biomasa de microalgas resultante puede ser utilizada en industrias como la cosmética, alimenticia y farmacéutica, creando un ciclo de valor.

3.2 El Futuro de la Tecnología Hídrica

Las innovaciones más prometedoras para el sector se basan en tres principios clave, impulsando el ODS 9: Industria, Innovación e Infraestructura:

• Descentralizadas: Sistemas que tratan el agua en el punto de uso, aumentando la eficiencia y resiliencia.
• Impulsadas por Datos (Data-Driven): Uso de automatización y monitoreo en tiempo real para optimizar los procesos biológicos y garantizar la máxima eficiencia.
• Diseñadas para Crear Valor: Tecnologías que no solo purifican el agua, sino que recuperan recursos valiosos (nutrientes, energía, biomasa), fomentando un modelo de economía circular.

3.3 Modelo de Negocio “Agua como Servicio” (WaaS)

Para superar la barrera económica, el modelo WaaS (Water as a Service) se presenta como una solución escalable. Al ofrecer la tecnología como un servicio, las empresas pueden adoptar soluciones avanzadas sin realizar grandes inversiones de capital inicial (CAPEX), transformando un pasivo ambiental en una oportunidad de negocio sostenible y accesible.

4.0 Contribución Directa a la Protección de Ecosistemas

El tratamiento efectivo de aguas residuales es una acción fundamental para la protección de los ecosistemas locales. Al capturar contaminantes como el nitrógeno y el fósforo antes de que lleguen a cuerpos de agua, se previene la eutrofización. Este fenómeno, caracterizado por el crecimiento descontrolado de algas nocivas, agota el oxígeno del agua y destruye la vida acuática. Por lo tanto, estas iniciativas son una defensa directa de la biodiversidad, contribuyendo de manera crucial al ODS 14: Vida Submarina.

5.0 Perspectivas de Inversión y Marco Regulatorio

El interés de los inversionistas en tecnologías limpias (cleantech) ha crecido significativamente, impulsado por los criterios ESG (Ambientales, Sociales y de Gobernanza) y la inversión de impacto. Para atraer capital, las empresas del sector deben demostrar no solo una tecnología funcional, sino un modelo de negocio escalable y rentable que genere un impacto positivo medible, alineado con el ODS 17: Alianzas para lograr los Objetivos.

América Latina necesita fortalecer sus marcos regulatorios para incentivar la adopción de tecnologías limpias. La creación de políticas públicas que asignen un costo real a la contaminación y recompensen la circularidad es esencial para detonar un mercado de innovación liderado por empresas locales.

1. ¿Qué Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) se abordan o están conectados con los temas destacados en el artículo?

• ODS 6: Agua Limpia y Saneamiento

  Este es el objetivo central del artículo. Se enfoca directamente en la gestión y tratamiento de aguas residuales para mejorar la calidad del agua y proteger la salud pública. El texto subraya la importancia de un “manejo adecuado del agua” como “la base de la salud pública, la estabilidad económica y la paz social”.

• ODS 9: Industria, Innovación e Infraestructura

  El artículo destaca la necesidad de un “salto tecnológico” en América Latina, adoptando “soluciones del siglo XXI, descentralizadas, inteligentes y circulares”. Menciona innovaciones como el modelo de negocio WaaS (Water as a Service) y tecnologías “data-driven” que promueven una infraestructura industrial más sostenible y eficiente.

• ODS 12: Producción y Consumo Responsables

  Se promueve la idea de una economía circular al mencionar la importancia de “recuperar recursos valiosos” del agua tratada. Esto se alinea con la creación de “empresas sostenibles” y modelos de negocio que “recompensen la circularidad”, reduciendo el impacto ambiental de las industrias.

• ODS 14: Vida Submarina

  El artículo explica cómo el tratamiento de aguas residuales protege los ecosistemas acuáticos. Al “capturar los contaminantes, especialmente nitrógeno y fósforo, antes de que lleguen a los ríos y lagos”, se previene la “eutrofización”, un fenómeno que “agota el oxígeno del agua y mata a los peces, destruyendo la vida acuática”.

• ODS 8: Trabajo Decente y Crecimiento Económico

  El texto presenta el tratamiento de aguas residuales no solo como una necesidad ambiental, sino como una “oportunidad económica” y un “negocio escalable”. Se discute cómo la innovación y la sostenibilidad pueden ser una “ventaja competitiva” que impulse “negocios rentables y responsables”, contribuyendo al crecimiento económico sin degradar el medio ambiente.

• ODS 17: Alianzas para lograr los objetivos

  Se menciona el creciente interés de los inversionistas en “tecnologías limpias (cleantech)” impulsado por la “inversión de impacto y los criterios ESG”. Esto resalta la importancia de atraer “capital inteligente” y formar alianzas entre empresas innovadoras y el sector financiero para escalar soluciones sostenibles.

2. ¿Qué metas específicas de los ODS se pueden identificar en función del contenido del artículo?

1. Meta 6.3: Mejorar la calidad del agua

   El artículo se centra en esta meta al discutir explícitamente la necesidad de tratar las aguas residuales para remover contaminantes. La biotecnología mencionada, que es “experta en remover esos nutrientes” como el nitrógeno y el fósforo, contribuye directamente a “mejorar la calidad del agua reduciendo la contaminación”.

2. Meta 9.4: Modernizar la infraestructura y reconvertir las industrias para que sean sostenibles

   La propuesta de “dar un salto tecnológico y adoptar directamente soluciones del siglo XXI, descentralizadas, inteligentes y circulares” en lugar de modelos obsoletos, se alinea perfectamente con la modernización de la infraestructura. El modelo WaaS permite a las industrias adoptar “tecnologías limpias” sin grandes inversiones iniciales, facilitando su reconversión sostenible.

3. Meta 12.5: Reducir considerablemente la generación de desechos

   La filosofía de “recuperar recursos valiosos” del agua residual es una forma de reutilización y reducción de desechos. Al transformar los contaminantes en productos de valor (como los que ALIS desarrolla a partir de microalgas), se avanza hacia un modelo de producción circular que minimiza el desperdicio.

4. Meta 14.1: Prevenir y reducir la contaminación marina

   El artículo aborda directamente esta meta al explicar que el tratamiento de aguas residuales en la fuente previene la “polución por nutrientes”. La mención específica de la “eutrofización” causada por nitrógeno y fósforo y cómo su eliminación protege los ecosistemas acuáticos es una acción directa para cumplir con esta meta.

3. ¿Hay algún indicador de los ODS mencionado o implícito en el artículo que pueda usarse para medir el progreso hacia los objetivos identificados?

• Indicador 6.3.1: Proporción de aguas residuales tratadas de forma segura

  Aunque no se menciona una cifra específica, todo el artículo se basa en la necesidad de aumentar esta proporción en América Latina. El éxito de empresas como ALIS y la adopción del modelo WaaS se medirían por el aumento en el volumen o porcentaje de aguas residuales industriales que son tratadas eficazmente antes de ser vertidas.

• Indicador 14.1.1: Índice de eutrofización costera y densidad de desechos plásticos flotantes

  El artículo menciona de forma implícita la primera parte de este indicador. Al enfocarse en la remoción de “altas cargas de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo” para prevenir la “eutrofización”, se establece una métrica clara. El progreso se podría medir cuantificando la reducción de la concentración de estos nutrientes en el agua descargada por las industrias que adoptan estas tecnologías.

• Impacto positivo medible

  El artículo señala que los inversionistas buscan un “impacto positivo medible”. Esto implica el uso de indicadores cuantitativos para evaluar el desempeño de la empresa. En este contexto, los indicadores implícitos serían la cantidad de metros cúbicos de agua tratada, la cantidad de kilogramos de nitrógeno y fósforo removidos, y el valor de los recursos recuperados del proceso de tratamiento.

4. Tabla de ODS, metas e indicadores

Fuente: spanish.entrepreneur.com