Las huellas del cambio climático que calentó la Tierra cinco grados hace 56 millones de años

Muchos científicos de diferentes disciplinas utilizan el término antropoceno para describir la actual era climática, marcada por los cambios provocados por el ser humano desde la Revolución Industrial. Un escenario cuyas consecuencias los investigadores se esfuerzan en anticipar, buscando referencias que ayuden a comprender y predecir los cambios que están por venir. A finales del siglo pasado los paleoclimatólogos Ellen Thomas y James Zachos aportaron una información fundamental: descubrieron un episodio ocurrido hace 56 millones de años en el que emisiones masivas de CO2 y metano alcanzaron la atmósfera -probablemente provocadas por la erupción de un volcán-, que llevaron a un ascenso de la temperatura global de entre 5ºC y 6ºC.

El efecto invernadero generado en ese periodo (llamado Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno o PETM, por sus siglas en inglés) se considera el precedente más cercano del cambio climático actual. Por eso es el principal referente con el que comparar los modelos que se utilizan hoy en día para predecir la evolución del clima. El miércoles la Fundación BBVA ha reconocido la contribución de Zachos y Thomas concediéndoles el premio Fronteras del Conocimiento en el Cambio Climático, “trascendental para el descubrimiento de un importante evento natural en el registro fósil que ofrece una poderosa analogía del cambio climático antropogénico”, según ha destacado el jurado.

Ese descubrimiento se gestó durante una expedición oceánica en la Antártida en 1987. Ellen Thomas analizó los organismos microscópicos presentes en sedimentos procedentes del fondo marino. Al dar con la capa sedimentaria correspondiente al límite entre el Paleoceno y el Eoceno, la investigadora encontró pruebas de una extinción masiva de organismos que vivían en el fondo marino. “No era en absoluto lo que esperaba”, relata la investigadora en las universidades de Yale y Wesleyan. “El océano profundo es el mayor hábitat del planeta y es muy difícil que cambie en escalas de tiempo cortas”. Un fenómeno así sólo podía explicarse con un cambio dramático a escala global.

La confirmación llegó años después gracias a la contribución de Zachos. El científico de la Universidad de California-Santa Cruz analizó sedimentos terrestres recuperados en Wyoming y observó cambios en la naturaleza del carbono presente en los sedimentos en el mismo periodo en la frontera Paleoceno-Eoceno. En concreto, una perturbación notable en el isótopo del carbono-13, que indicaba la liberación de cantidades de este elemento a la atmósfera en períodos breves. “Todas las piezas comenzaron a encajar como en un puzle, coherentes con la teoría del efecto invernadero”, explica el climatólogo. El mismo acontecimiento había afectado no solo a medios terrestres sino también a la superficie y al fondo de los océanos.

En 2001 ambos publicaron un artículo en la revista Science donde presentaron una curva con la evolución de la temperatura en últimos 65 millones de años, conocida como la “curva de Zachos”, convertida en referencia en el mundo de las geociencias. La identificación de otros eventos similares permitió además contextualizar el PETM; se descubrieron calentamientos repentinos de distintas magnitudes, emisiones de gases de efecto invernadero a distintas velocidades y también las consecuencias que había tenido cada uno de estos episodios. Un trabajo que hoy sirve para calibrar los modelos de predicción sobre las consecuencias del actual cambio climático.

Radiografía de un cambio climático

Las sequías y los cada vez más frecuentes episodios de precipitaciones severas que se observan en el marco del actual cambio climático reflejan modificaciones en el ciclo hid

1. Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) abordados en el artículo:

• Objetivo 13: Acción por el clima

2. Metas específicas de los ODS identificadas en el artículo:

• Meta 13.1: Fortalecer la resiliencia y la capacidad de adaptación a los riesgos relacionados con el clima y los desastres naturales.
• Meta 13.2: Integrar medidas de mitigación y adaptación al cambio climático en las políticas, estrategias y planes nacionales.
• Meta 13.3: Mejorar la educación, la sensibilización y la capacidad humana e institucional respecto de la mitigación del cambio climático, la adaptación a él, la reducción de sus efectos y la alerta temprana.

3. Indicadores de los ODS mencionados o implícitos en el artículo:

• Indicador 13.1.1: Número de muertes, desapariciones, personas heridas y personas afectadas por desastres relacionados con el clima por 100,000 habitantes.
• Indicador 13.2.1: Número de países que han integrado medidas de mitigación y adaptación al cambio climático en sus políticas, estrategias y planes nacionales.
• Indicador 13.3.1: Número de países que han mejorado la educación, la sensibilización y la capacidad humana e institucional respecto de la mitigación del cambio climático, la adaptación a él, la reducción de sus efectos y la alerta temprana.

4. Tabla de ODS, metas e indicadores:

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Fuente: elmundo.es

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